FRANCISCO JOSÉ AYALA y la "Royal Society"

La "Royal Society of London for improving Natural Knowledge", Sociedad Real para el progreso del conocimiento natural, fue creada en 1660. Robert Hooke -un auténtico hombre del Renacimiento por sus extensos saberes- fué el primer comisario de experimentos, e Isaac Newton fué nombrado presidente en 1703. Esta insigne Institución publica, desde 1665, la revista científica más antigua: "Philosophical Transactions" y ,en 1894, invitó a D. Santiago Ramón y Cajal -fué el primer español invitado- a pronunciar la "Croonian Lecture".
Pues bien, la Royal Society acaba de reconocer con el premio Templeton a un científico español, a D. Francisco José Ayala (Madrid, 1934), otro hombre del Renacimiento por sus vastos saberes, pues se le conoce como el hombre renacentista de la evolución. El premio reconoce a álguien que aporte algo excepcional a la dimensión espiritual de la vida mediante el conocimiento, el descubrimiento o el trabajo práctico. Es biólogo y filósofo en la Universidad de California. Discípulo de Theodosius Dobzhansky -aquél que decía que "nada tiene sentido en biología si no es visto a través de la Evolución"- publicó en 1994 su "Teoría de la Evolución", con Camilo José Cela Conde, y ha sido Medalla Nacional de la Ciencia en 2001 en Estados Unidos. El científico actuó de perito en 1981 en un tribunal federal que llevó a la derogación de la Ley Arkansas, que obligaba a enseñar creaionismo junto con la teoría de la Evolución. Ayala dice que Ciencia y Religión son dos ventanas al mundo con distintas perspectivas y sin que ninguna tenga autoridad sobre la otra.

GEOLOGÍA Y VIDA: Fiebre del Valle del Rift

Con un nombre propio -epónimo- el lenguaje médico designa enfermedades, síndromes o técnicas para homenajear al autor que descubrió la enfermedad o la técnica, o al lugar donde apareció -como el virus Ébola, descrito en las riberas de este afluente del río Congo-, o bien refleja la influencia de la literatura que presta sus nombres -como el de Pickwick, personaje que tan bien describió Dickens-. Que la geología tiene que ver con la vida es indudable. Veamos. La carta de hoy trata de una enfermedad designada por un topónimo y de actualidad marcada por la próxima celebración del mundial de fútbol en Sudáfrica: la Fiebre del Valle del Rift. El topónimo se refiere a esa fractura geológica de más de 5.000 km. que se extiende desde Etiopía hasta Sudáfrica. Y la relación de esta fractura con la vida se refiere al cambio climático regional ocasionado por la contínua elevación de las tierras, que se dice escindirá África, y que impulsó la evolución de los ancestros humanos. Pues bien, allí, en la sabana del África Oriental, el mosquito Aedes mcintoshi transmite un Bunyavirus que ocasiona una zoonosis, con abortos en el ganado y epidemias en el hombre. El virus, latente durante años en huevos de este mosquito, eclosiona y resurge con fuerza cada ciertos años ocasionando epidemias asociadas a épocas de lluvias. Los ungulados padecen viremias que facilitan la propagación a través de sus tejidos y secreciones y mediante los mosquitos. Se intenta predecir las epidemias estudiando fenómenos como el Niño que influyen en el régimen de precipitaciones, de la misma forma que los brotes por virus Hanta en Norteamérica vehiculizados por el ratón ciervo. El Bunyavirus es un virus ARN segmentado y de polaridad negativa, es decir, que necesita de una ARN polimerasa para cambiar de polaridad y expresarse como ARN mensajero en los ribosomas del huésped. En él, retinitis, hepatitis y fiebre hemorrágica pueden ocasionar hasta un 1% de mortalidad.

SÉNECA Y EL ESPÍRITU VIAJERO. "HEALTH AND TRAVEL"

No sólo los viajes "no curan los males del espíritu" -pues las mudanzas frecuentes son propias de almas inconstantes, que diría Séneca- sino que, digo aún más, siempre subyace en ellos el riesgo de adquirir enfermedades (las llamadas enfermedades emergentes y reemergentes). En 2010 se estima en mas de mil millones los turistas que, cada vez mas, viajan a más lugares, más léjos y más rápido; ocho de cada cien consultan al médico en el viaje y uno de cada cien mil turistas fallecerá por enfermedades o accidentes relacionados con el viaje. Por ello, el médico asesorará a estos viajeros a zonas nunca antes visitadas, viajeros de todas las edades, condiciones médicas (inmunodeprimidos, embarazadas...) y por variedad de razones (negocios, estudios, aventura, respuesta a desastres...).
Actualmente vivimos la globalización tanto de reservorios como de vectores. ¿Quién nos iba a decir que el vector de la fiebre de Chikungunya (en suajili es la enfermedad del hombre encorvado)llegaría a España? Pues sí. El mosquito Aedes albopictus (mosquito tigre) ha llegado hasta nuestro pais y ha ocasionado epidemias en la Toscana (Italia). Se admite que a Europa ha llegado a través del transporte de neumáticos, y hasta California mediante la importación de bambúes de la suerte desde el Sudeste Asiático. Las virosis transmitidas por artrópodos están en auge, sobretodo las ocasionadas por virus ARN -muy plásticos y susceptibles a la presión selectiva- como las ocasionadas por alfavirus que hemos ejemplificado, y por flavivirus (Dengue, West Nile, Encefalitis Japonesa, Meningitis Centroeuropea...). Además del turismo, fenómenos como la inmigración, pobreza y cambios ambientales suponen un nuevo reto para la salud pública.

¿Qué es el Reglamento Sanitario Internacional?
Que la OMS, a través de este Reglamento, pretende asegurar el control y evitar la propagación de enfermedades como la peste, el cólera y la fiebre amarilla con la menor interferencia en el comercio y en los viajeros. En 2005 se ha revisado este Reglamento para alertar de brotes y responder a eventos de salud pública de ámbito mundial.

¿Qué debe hacer el viajero para escapar de estas dolencias?
Lo primero consultar con su médico para evaluar el riesgo del propio viajero, sus tratamientos, si los tuviere, y sus particulares condiciones médicas; pero conocer la información epidemiológica -los riesgos absolutos y relativos del viaje- se antoja imprescindible para la prevención y educación óptima de los viajeros. Esta actividad se lleva a cabo en los Centros de Vacunación Internacional por profesionales que conocen lo relevante de esta materia, y que ayudan a los viajeros a tomar decisiones, más cuando se trata de enfermedades que varían en frecuencia y gravedad. Desde incidencias que arrojan cifras del 50% para las llamadas "diarreas del viajero", hasta el 1% para la gripe o malaria sin profilaxis, hasta el uno por mil para el riesgo de malaria con profilaxis o hasta el uno por cien mil para accidentes o enfermedades de transmisión sexual como la infección por el VIH o la hepatitis B. Además, en estos centros se procura la indicación de profilaxis antipalúdicas según los destinos, la vacunación frente a la fiebre amarilla, y frente a otras enfermedades evitables por vacunación como hepatitis A, fiebre tifoidea, meningitis... Incluso se evalúa el riesgo de otros procesos como el "mal de altura" y el "Jet-Lag"; riegos ambientales como legionelosis o histoplasmosis; zoonosis como tularemia, rabia, leptospirosis...
Para finalizar, y dirigido a todos los viajeros -especialmente a los buscadores de blandura- se reservan los consejos para evitar las enfermedades de transmisión sexual. El preservativo es el modo más eficaz de prevención pero, para este tipo de enfermedades, además de conocimientos se precisa de actitudes y habilidades pues -piadoso lector, parafraseando a Séneca- "¿cree que se preocupan de los remedios quienes cuentan sus vicios como virtudes?"

GALLARONES

Si prestan atención les contaré lo creativa que es la vida. Tanto, que cambia constantemente el mundo. Las plantas aprendieron a comer del sol; mas tarde, los animales aprendimos a comernos a las plantas. Y aquí seguimos, con esa creatividad de la vida, con otra carta de ciencia de este diletante - carta a uno mismo, que diría Don Ramón Gómez de la Serna-. En esta ocasión hablando de Gallarones, de esta curiosa ínteracción ecológica y evolutiva entre animales y plantas. La fotografía es una cortesía de mi sobrino Israel Yáñez Ortega, un aficionado observador de la naturaleza que cada fin de semana ameniza su blog escrutando los mas bellos y recónditos parajes de Quintanilla del Agua.
Cuando éramos niños pensábamos que una gállara, o un gallarón, era el fruto del roble. Nos cautivaba su forma, y los recogíamos para jugar, o para fabricar pipas vaciando su polvoriento contenido, que también se ha utilizado para curtir pieles y como colorante.
Pero...¿Qué es un Gallarón?
Es una cecidia o agalla vegetal; una hipertrofia de una planta inducida por virus, bacterias, hongos (fitocecidias), o por gusanos, ácaros o insectos (zoocecidias). La más famosa de las cecidias es el gallarón del roble, ocasionado por un insecto, el Andricus quercustozae, del Orden Hymenóptero, Familia Cynipidae. Y como este insecto hay unas 13.000 especies de insectos gallícolas, que no únicamente buscan alimento y protección en las yemas de las plantas, sino que inducen una reacción en ellas. El insecto pone la larva en la yema del árbol entre febrero y abril, y el gallarón completará su desarrollo entre julio y agosto.

A UN OLMO SECO

Es una suerte morir de viejo, pero las plantas también sufren y mueren de estrés, como la sequía -un musgo amarillento le mancha la corteza blanquecina, el tronco carcomido y polvoriento... que diría Machado-, o de accidentes, sean éstos intencionales o involuntarios, o bien de enfermedades crónicas como la malnutrición, y también, ¡cómo no!, de enfermedades infecciosas, como la grafiosis del olmo. Y digo ésto, en parte, por cuanto de nostalgia pueda tener esta carta de ciencia. Sí, por ese apego a las gentes y paisajes de Quintanilla del Agua. Uno de esos lugares emblemáticos era la olmeda de San Pedro (ver foto). Un paseo de sombras que nos llevaba hasta la fuente del mismo nombre, junto a la casa del Tío lucas. Hasta los años ochenta frecuentamos aquel lugar para vestir los casinos de fiestas con las ramas de olmo, que adornaban con aquellas hojas ovaladas, nervadas y de borde aserrado. Y he dicho bien, hasta los años ochenta, pues fue precisamente entonces cuando la llama del olmo quedó, como se dice, fría -pues arde mal y da mucha ceniza-.Una grave enfermedad, como una maldición, atacó a los olmos ibéricos. El agente responsable, un hongo, Ceratocystis ulmi, del reino fungi y de la división Ascomycota. Los hongos pueden presentarse como Mohos -hifas con crecimiento longitudinal- o como levaduras -redondas u ovaladas que se reproducen por gemación-. Normalmente los hongos se reproducen por esporas de forma sexual -mediante transición diploide, con meiosis-, pero también se pueden reproducir por esporas de forma asexual -por mitosis-; se dice entonces que son hongos de forma imperfecta.

¿Que cómo llega el hongo hasta los olmos?
Por un insecto , el coleóptero Scolytus scolytus, que lleva en sus alas las esporas. Este insecto barrenador infectará el tronco y las hojas. En un desgraciado mutualismo, el hongo se transporta en el insecto y éste se beneficia, a su vez, de una colonización más fácil.

Y decía maldición de esta enfermedad de los olmos porque fué el epidemiólogo Geoffrey Dean , recientemente fallecido en Dublín, quien sospechó -trabajando en Sudáfrica en los años cincuenta- que otro hongo, el hongo Histoplasma capsulatum, estaba detrás del mal de las cuevas y de la maldición de Tutankamon. El hongo crece como moho en excrementos de murciélagos y sus esporas pueden inhalarse. Al tener estado dimórfico puede crecer como levadura en los tejidos corporales. Otros hongos, como el género Aspergillus, se multiplica en restos vegetales y, por inhalación de esporas del medio ambiente, puede ocasionar hasta el 75% de mortalidad en pacientes inmunocomprometidos.

NATURALEZA DEL ARTE: la cuarta dimensión.

No es casualidad que las reseñas sobre ciencia y tecnología ocupen las últimas páginas de los suplementos culturales; lo cierto es que el papel de la ciencia no trasciende socialmente. También es un hecho que las personas que se dicen cultivadas no muestran el menor interés por la ciencia, al tiempo que resulta paradójico que a los científicos no se les exija ser cultos. ¡Como si la ciencia no fuese cultura!
El conocimiento científico es universal, válido en todas las culturas, y no tiene connotaciones morales, pues hay quien achaca a la ciencia los males del mundo. La ciencia no deshumaniza; al contrario, tiene esa capacidad de la técnica de aplicar el conocimiento a la vida cotidiana de las gentes. Pasteur nos decía que la técnica es a la ciencia como el fruto al árbol.
Frente a este lenguaje de la ciencia, la carta de hoy nos habla del lenguaje del arte. ¡Eso sí, en primera página! La del diario ABC del 24 de junio de 1927. En ella se cuenta que Picasso -el inventor del cubismo- afirmaba, categórico, que en arte no hay evolución. Nos decía: "yo marcho, no evoluciono. En arte sólo hay presente. Los griegos y egipcios están hoy vivos". Para los artistas, cultivadores de lo bello -afirmaba- no existía lo natural ni lo real.
De alguna forma naturaleza y arte son opuestos. El arte es solo una ilusión de la verdad. Un imaginar la realidad, según Unamuno. Por eso Picasso decía que lo útil es lo que se encuentra, no lo que se busca.
Por el contrario, en ciencia, sabemos que lo importante es la pregunta de investigación ya que, quien no sabe donde va, casi nunca llega donde quería ir.
Pero, por otra parte, desde otra perspectiva, es preciso superar esta dicotomía entre las dos culturas de Snow, ciencias versus humanidades. Para ello, J Brockman nos habló de la tercera cultura, aquella en la que los científicos hablan directamente con el público. Y aún digo más, hoy ya se habla de la cuarta cultura. Una nueva dimensión en la que la sabiduría del arte se erigiría en la chispa o semilla del progreso científico. ¿Por qué digo esto?
Porque viene a cuento recordar las palabras de Niels Bohr , uno de los más importantes físicos de la historia -premio Nobel de física en 1922-, quien reconoció que para hablar de átomos era preciso recurrir al lenguaje poético. (También cultivó otra faceta: los hermanos Bohr jugaron con la selección danesa de futbol en 1908).
El mundo invisible de los electrones, que giraban -según dijo Bohr, mejorando el modelo atómico planetario de Rutherford- alrededor del núcleo en niveles, a la vez como partículas y como ondas, con frecuencias características de cada partícula... ese mundo, era un mundo cubista. Para Bohr el cubismo de Picasso triunfó porque rompía la seguridad del objeto, de la materia, de lo real. Así el arte se convertía en reveladora de fisuras. El electrón aparecería como aquella obra sobre las guitarras deconstruidas.
También otro físico, Feynman dijo que: "estiramos nuestra imaginación sobre cosas que no están para comprender cosas que están ahí."
Vamos, que la llamada cuarta cultura viene a decir que las metáforas, las analogías del arte, son una forma de conocimiento del universo.

MODELOS

¿Cual es la materia de esta carta?Que trata de los modelos, que son representaciones incompletas de la realidad, construcciones o abstracciones del intelecto que pueden ir desde simples esquemas mentales hasta complejos modelos matemáticos que describen con precisión relaciones entre variables.

¿Cuantos modelos existen?Que se ha de advertir que de cuatro maneras explícitas:
1) Modelos narrativos o verbales, que son los mas comunes en todas las formas de conocimiento que buscan la verdad; así Delibes por ejemplo -adiós sentido al maestro del realismo poético- nos ofrece un modelo universal de conciencia de un pueblo, que bebe de las fuentes objetivas del lenguaje. En la religión, las parábolas nos explicarán un modelo de conducta a seguir. Pero la literatura, el arte o la religión no tienen esa servidumbre del método científico, que no es un fin sino un medio para saber cada vez más de cada vez menos.La ciencia hoy exige especialización, con fronteras finas entre disciplinas, por lo que el conocimiento tiende a lo interdisciplinario. La estadística se ha convertido en un área de importancia creciente en biomedicina.
2) Modelos físicos. Si queremos representar la belleza elegiríamos a Claudia Schiffer como modelo tridimensional de esa realidad. Casas o coches -beetle- a escala son otra manera eficiente de pintar la realidad.
3) Modelos gráficos, como diagramas de flujo, mapas conceptuales, mapas geográficos...son formas útiles de representar la realidad.
4) Modelos matemáticos, por último, son representaciones sencillas de los mecanismos de generación de los datos observados. Sirven para resumir en pocos parámetros datos complejos (aunque a veces no permiten evaluar mecanismos biológicos). También sirven para estimar los efectos de las variables incluidas en el modelo y como prueba diagnóstica, para predecir la pertenencia de unos datos a un grupo (en este caso interesa que el modelo ajuste bien).

¿Para qué sirven los modelos matemáticos en biología o en epidemiología?Que es común sentir que ningún fenómeno puede explicarse si antes no se ha modelizado; por este motivo las ciencias que más han progresado, como la física o la biología, han sido las que primero aplicaron modelos matemáticos. Lo más importante en los modelos es un buen conocimiento teórico previo del problema a investigar y un buen conjunto de datos pues es mejor una respuesta aproximada a una pregunta correcta que una respuesta precisa a una cuestión equivocada. El objetivo a conseguir es modelos simples, biológicamente razonables y que ajusten bien.

¿Cuáles son los elementos de un modelo?Los elementos que constituyen un modelo son: las variables a incluir, las relaciones entre ellas (factores de confusión e interacciones) y los parámetros de esas variables. Esta herramienta permite entender la dinámica de un proceso para representar objetivamente la realidad.
Por ejemplo, si quisiéramos modelizar el crecimiento humano, el proceso de modelización comenzaría por la conceptualización o elaboración de una teoría -pongamos por caso el modelo ICP de Karlberg- a través de la recogida de observaciones, como talla, peso, perímetro craneal...(razonamiento inductivo). Este modelo trata de representar el patrón de crecimiento de los humanos en tres fases: infancia, hasta los tres años, crecimiento exponencial y dependiente de la nutrición; niñez, hasta la pubertad, con crecimiento polinomial y dependiente de la hormona GH, y el periodo puberal, dependiente de la hormona GH y de los esteroides sexuales. Posteriormente, la lógica del modelo (razonamiento deductivo) nos permitiría las comprobaciones del mismo, como su utilidad para predecir la talla final, detectar malnutrición, etc...
Por último, la desconceptualización, que sería la aplicación de ese modelo a situaciones reales. En epidemiología se aplican modelos en investigación sobre causalidad, y para conocer la dinámica de las enfermedades infecciosas.