RIESGOS SANITARIOS DE LAS SETAS

El Reino Fungi -Hongos- no debe confundirse con las plantas. Se trata de organismos eucariotas (nucleo con membrana), a veces unicelulares, como las levaduras, con mas de cien mil especies descritas. Se clasifican en cinco Filos: Chytridiomycota, Zygomycota, Ascomycota (trufas), Basidiomycota (en el que están las setas), y los Hongos imperfectos -como Penicillium notatum, que permitió a A. Flemming, en 1928, descubrir la penicilina- . Los hongos, en ocasiones, viven en simbiosis con algas (líquen), y con plantas (micorriza).
Algunas setas son no comestibles por su mal olor, sabor, consistencia etc... y, otras veces, porque son tóxicas. La mayoría de estas intoxicaciones ocurren en otoño y en primavera -debido a la creciente afición a la recolección de hongos-, durante los fines de semana, y en grupos de familiares o amigos.

¿Qué tipos de intoxicaciones por setas existen?
Que existen dos grupos de intoxicaciones:

1) de Periodo de incubación corto (menos de 6 horas), generalmente leves, como:
1.1 Muscarínica o sudoriana o micocolinérgica, con vómitos diarrea, sudor, miosis, hipotensión...; se tratan con atropina. La Amanita muscaria (foto), curiosamente tiene poca muscarina. Se produce por especies como Clitocybes. También las Inocybes dan este síndrome por confusión con las setas de carrerilla (Marasmius oreades).
1.2 Hemolítica, por hemolisinas de especies como Helvella lacunosa (orejones).
1.3 Atropínica o neurológica,,por especies como Amanita muscaria, con vómitos, convulsiones y alucinaciones...; se trata con fisogtismina.
1.4 Coprínica o pseudoantabús,aparece media hora tras consumir alcohol; cursa con enrrojecimiento, palpitaciones, hipertensión...; se trata con fomepizol.
1.5 Alucinógena, por toxina psilocibina de especies como Psilocybes, que ocasionan convulsiones, confusión y coma.

y 2) de Periodo de incubación largo(más de 6 horas), suelen ser graves, como:
2.1 Faloidiana o hepática, por amatoxinas -inhibe la síntesis de proteinas por inhibición de la RNA polimerasa-; se originan por especies como Amanita phalloides. De tamaño pequeño pueden asemejarse a Agaricus. Producen vómitos, diarrea y coma hepático.
2.2 Orellánica, con síntomas que pueden aparecer desde entre 3-18 días trás la ingestión. Las especies que ocasionan este síndrome son los Cortinarius.
2.3 Giromítrica, por hidracinas,con vómitos, arritmia y daño hepático. Son especies responsables del síndrome las Giromitras.

El mejor consejo para evitar estas intoxicaciones es la prudencia: ¡recoger las especies conocidas perfectamente!

REGRESIÓN A LA MEDIA

Sir Francis Galton, médico -como su primo Charles Darwin-, denominó "regresión a la mediocridad" al fenómeno sobre la herencia de la altura en humanos, o tendencia de los valores extremos de una variable a resultar menos extremos en mediciones sucesivas.
En estudios de intervención puede ocurrir que atribuyamos un resultado -por ejemplo disminuir los niveles de colesterol mediante una dieta- a la eficacia de esa intervención, cuando en realidad se habrá producido un cambio de la variable estudiada enmascarado como real por el efecto de la denominada "regresión a la media". El fenómeno ocasionará una evaluación sesgada de la eficacia de la intervención en estudios del tipo "antes-después", que puede solaparse con el efecto placebo.
¿Qué es este fenómeno estadístico de la regresión a la media?
Que se produce cuando seleccionamos individuos con inusuales valores altos -o bajos- de una variable de riesgo. Ocurrirá que, si medimos una segunda vez los valores de esa variable en el grupo seleccionado, la media será mas baja -o alta- que la primera medida. Ésto ocurre cuando una variable fluctúa entre individuos (colesterol, glucosa, tensión arterial...) o por errores de medida aleatorios.
El fenómeno es debido a que, sobre cualquier punto de corte de una variable que utilicemos para seleccionar a la población -por ejemplo por encima de un determinado valor de colesterol o de glucosa- siempre habrá en esa selección mayor número de individuos con valores que tiendan hacia el lado izquierdo del corte, es decir hacia valores más próximos a la media de la población, que el número de individuos con valores que tiendan hacia valores más extremos. Por esta razón, sucesivas medidas tenderán hacia la media de la población.
La regresión a la media también provocará errores en estudios de asociación entre factores de exposición continuos y los efectos, pues se tiende a categorizar la exposición, lo que provocará errores de clasificación (afectan al factor de exposición) que atenuarán la medida del efecto (sesgo hacia el valor nulo).
Se ha sugerido que se minimizaría el efecto de la regresión a la media si se tomasen dos medidas antes de la intervención: la primera, serviría para seleccionar el grupo y, la segunda, como linea basal para medir el efecto de la intervención.

BIOTECNOLOGIA DE COLORES: ALIMENTOS

Como el pintor renacentista Arcimboldo, que pareció anticiparse a las vanguardias, en abril de 2009 asistí en Salamanca a la semana de la Biotecnología, importante apuesta de vanguardia ésta, pues en España el 50% de la innovación procede de la Biotecnología Roja: Biomedicina y Farmacogenómica. Otras vertientes o colores en la Biotecnología son el blanco (industrial), el azul (marina), y el verde (agroalimentaria).
Daniel Ramón Vidal, biólogo valenciano y premio nacional de investigación, habló de la Biotecnología de los alimentos señalando su caracter transversal: desde el productor al consumidor (nutrigenómica), pasando por el transformador y el comerciante o distribuidor. Se trata de producir o modificar alimentos, mejorar plantas o animales, o desarrollar organismos para procesar o elaborar alimentos. A pesar de que en el año 1800 poblaban el mundo 800 millones de personas y en el 2000 somos 6500 millones, el problema del hambre en el mundo no es - sentenció- un problema técnico, sino político o económico.
El campo de la ingeniería genética nos permite mejorar los alimentos mediante los llamados organismos modificados genéticamente (OGM). Se consideran nuevos alimentos por la Unión europea, por lo que se establecen condiciones para su etiquetado y comercialización (también se consideran nuevos cuando se introducen desde nuevas culturas o se procesan con técnicas nuevas). Los alimentos transgénicos, que se elaboran a partir de OGM o llevan algún de sus componentes son seguros desde el punto de vista tóxico, alérgico o nutricional. Es verdad que disminuyen la biodiversidad e influyen en otras especies por transferencia de genes, aunque estos efectos son los mismos que las plantas convencionales, pues la biotecnología de los alimentos empezó hace 14000 años, cuando el hombre se hizo sedentario.
¿Qué logros se han conseguido?
Se ha conseguido el "arroz dorado", con vitamina A, mediante genes de narciso y de erwinia; fresas con vitamina C, vacas que producen leche con hormona del crecimiento humano... También se han introducido genes animales en plantas, lo que puede ocasionar problemas éticos en vegetarianos, en personas de otras culturas etc...
¿Qué ocurre en nuestro país con esta realidad? Pues que si estás a favor te tachan, automaticamente, de chulo conservador - de la misma manera que si estás a favor de la terapia génica te condenan como chulo progresista-.Y es que, hoy, en muchos ámbitos del ecologismo cunde el antirracionalismo y profesan la falsa religión de que el mundo es un infierno, que vivimos en un malvado orden social y, como nuevos luditas, aborrecen la técnica, imbuidos de de ideología, dogmatismo y arrogancia.
Hoy se habla de alimentos funcionales o nutracéuticos, mas allá de su valor nutritivo, si mejoran una función en el organismo o disminuyen un riesgo. También se habla de alimentos probióticos, como los lactobacilos, que contienen microorganismos vivos; y de alimentos prebióticos, como la fibra, que estimula la flora intestinal. La Biotecnología, por otra parte, puede aumentar la seguridad de los alimentos al desarrollar bacterias acidolácticas que impiden el crecimiento de Salmonellas, Campilobacter o Listerias.
Los nuevos alimentos se rigen en la UE por el reglamento 258/1997, el 49/2000, que marca umbrales de etiquetado (por encima del 1% de componentes transgénicos), y el 50/2000 sobre aditivos. Se está elaborando el Reglamento de alimentos y piensos modificados geneticamente y el de trazabilidad y etiquetado. La gestión de riesgos se efectuará por la Comisión Europea (autorización), escuchado el Grupo Europeo de Ética de la Ciencia y Nuevas Tecnologías.

CIENCIA POP: LA RADIACTIVIDAD

El saber científico y tecnológico es, en ocasiones, indigesto, pero es una necesidad el conocimiento público de la ciencia. En fin, de lo que se trata es de poner ese conocimiento en lenguaje cotidiano. Y en esta tarea me vengo ocupando en el blog quizá con vocación utópica, quizá de servicio: explicar en cartas el universo y la vida a personas ajenas al mundo de la ciencia y de la técnica como una obligación moral del científico. Esa necesidad de conocimiento se hace mas patente en temas ineludibles, como la crisis energética.
La industria nuclear nació militar y, a pesar de los usos médicos y energéticos, el valor negativo de esta energía nuclear está instalado en el pensamiento de la sociedad y ha sido una idea fuerza emotiva de la izquierda sociológica. Las Centrales Nucleares y los residuos son objeto de enconadas batallas ecologistas y políticas. Pero...
¿Cómo explicar a mi hija lo que es el átomo?
Ese poder de lo minúsculo, ese anillo del poder -metáfora de la energía atómica- se evoca en la literatura de S.R.R. Tolkien, en "El señor de los anillos". Pero empezaría por hablarle de E. Rutheford (1871-1937), a quien debemos la descripción del modelo atómico: núcleo de protones y los electrones, alrededor, en órbitas circulares. Mas tarde, N. Bohr (1885-1962), dijo que los electrones giraban en niveles definidos. Todo elemento químico se caracteriza e identifica por su número atómico(Z), que es el número de protones que tiene en su núcleo - por ejemplo, el Carbono (C) tiene un número Z=6, pues tiene seis protones en su núcleo-. Muchas veces existe el mismo número de neutrones que de protones en el núcleo. Así el número másico (A) del Carbono es 12, la suma de las dos partículas. Cuando algunos elementos tienen diferente número de neutrones se les denomina isótopos. Otra característica del elemento es su valencia atómica, o número de electrones que comparte (captura o cede) un átomo cuando se une a otros en enlace iónico o covalente.
Y como la curiosidad también es una propiedad del adolescente, se hace inevitable la pregunta: ¿Entonces, qué es la Radiactividad?
Pues es una propiedad de ciertos elementos químicos cuyos núcleos atómicos son inestables y por ello emiten, espontaneamente, radiaciones ionizantes que se miden en Curios (Ci), equivalentes a 3,7 por 10 a la 10 desintegraciones por segundo (dps), o Bequerelios (Bq), en honor al físico francés A. Henri Becquerel que la descubrió en 1896. En 1898 el fenómeno fué descrito por los esposos Curie, lo que les valió el Nobel en 1903.
Así hemos medido la Actividad Radiactiva.
La Dosis Absorbida, que mide la radiación recibida por cualquier elemento, se mide en Gray (Gy), que equivale a 100 rads, lo que significa 1 Julio/Kgr. según el S.I.
La Dosis Equivalente, mide los efectos biológicos de esa radiación absorbida (en rads) como rems -1 rad equivale a 1 rem, y un rem equivale a 0,01 Sivert (Sv)-. La dosis anual que el R.D. 53/1992 permite exponer a la población general es de 2mSv/año (0,2 rems al año). A los trabajadores profesionalmente expuestos se les permiten exposiciones de 5 rems/año. Existen efectos biológicos estocásticos o probabilísticos y otros determinísticos, con dosis umbral. Una dosis de 6 Gy ó 600 rads en unas horas es mortal.
Pero, ¿Qué partículas y radiaciones se emiten en la desintegración?
Que fundamentalmente se emiten:
- Partículas alfa, que son helio (2 protones + 2 neutrones). No tienen peligro.
- Partículas beta, que son emisiones de elctrones. En núcleos con numerosos neutrones algunos pasarán a protones expulsando electrones.
- Rayos X, cuando un núcleo tiene numerosos protones secuestrará algún electrón convirtiéndose en un neutrón emitiendo Rayos X. Las radiaciones electromagnéticas fueron descubiertas por Maxwel, quien aclaró la naturaleza de la luz. Según su longitud de onda (lambda) y la frecuencia de vibración las radiaciones se clasifican en: ondas de radio, microondas, infrarrojos, luz visible, rayos UVA, Rayos X y radiación gamma.
Los Rayos X son radiaciones de longitud de onda de 0,001 nm, con frecuencia de entre 10 a la 17 y 10 a la 20 Hz. Para que nos hagamos una idea, esa longitud de onda es la distancia entre dos átomos, por lo que estos rayos son usados en cristalografía.
- Radiaciones gamma, de muy alta frecuencia (entre 10 a la 20 y 10 a la 24 Hz), capaces de atravesar hasta tres metros de hormigón.

EFECTO ANTABÚS

Existe permisividad al consumo excesivo de alcohol en la cultura latina -también en el Arlanza- porque incrementa el placer, facilita la comunicación social, y hasta tiene un papel religioso. Se puede decir que el alcohol impregna al hombre del Mediterraneo. Pero...¡claro está!, ésto tiene un precio a pagar: violencia, accidentes, dependencia y muerte. Por lo tanto, no podemos decir -como Homer Simpson- que el alcohol sea la causa de, o la solución a, todos los problemas.
¿Qué es el efecto antabús?
Que por su naturaleza, el problema que se señala como efecto antabús se produce al tomar algunos medicamentos usados como repelentes del alcohol: Disulfiram (Antabús), y Carbimida o Cianamida cálcica (Colme), que se ingieren conscientemente para conseguir la deshabituación o aversión al alcohol.
El alcohol etílico o etanol es un alcohol resultante de la fermentación -obtención de energía en ausencia de oxígeno- de azúcares simples de frutos como la uva, y de la acción de levaduras -hongos unicelulares que están en la superficie de las uvas, en el suelo etc...-.
Entonces: C6H12O6 (Glucosa) por levaduras = 2 C2H5OH + 2 CO2.

1- Este ETANOL se metabolizará por la ADH (Alcohol deshidrogenasa) en:
2- ACETALDEHIDO, que por la ALDH (Aldehido deshidrogenasa) pasará a:
3- ACIDO ACÉTICO, eliminándose como CO2 y agua.

El mecanismo de acción de Antabús y Colme es bloquear la enzima ALDH, por lo que se acumulará en el organismo ACETALDEHIDO, produciendo un fenómeno muy molesto y duradero tras la ingesta de alcohol ( entre 5 y 20 minutos después): vasodilatación, enrojecimiento, sudores, visión borrosa, hipotensión y hasta shock con riesgo de muerte.
Además del efecto antabús de estos antidipsódicos que hemos conocido, otros medicamentos pueden ocasionarlo: cefalosporinas, antidiabéticos orales, griseofulvina (antimicótico) e isoniacida (antituberculoso).

Y viene a cuento en esta carta hablar de otras intoxicaciones accidentales o no accidentales por otros alcoholes como METANOL (alcohol de quemar), o por ETILENGLICOL (anticongelante). En este caso la toxicidad se produce a las 12-24 horas por acúmulo de formaldehido y ácido fórmico. En estos casos se usa un inhibidor de la ADH, el Fomepizol (4 metilpirazol), que tiene mil veces mas afinidad por la ADH (la bloquea) que los glicoles. (Nogué-Xarau S, et al. Med Clin, 2009, doi:10.1016.)

SALIR DE LA CAVERNA

Escribo esta carta para dar cuenta de dos de los acontecimientos científicos mas destacados de 2009 según la revista británica Nature:el nuevo virus de la gripe A H1N1 y el gran acelerador de partículas LHC (Large Hadron Collider), del CERN (Centro Europeo de Física de Partículas). La noticia me enfrenta a un dilema, o me produce cierto desasosiego, pues recuerdo el díctum de A. Chéjov: "la Literatura es mi amante, pero la Medicina es mi mujer"; o aquél otro de Einstein: "al principio, todo el entendimiento está puesto en el amor; después, todo el amor está puesto en el conocimiento". Así, uno siente aventurarse -guiado por la excitación o el afán de conocer- en un escarceo intelectual; y no sabe si atender mis obligaciones con la Biología, o dejarse seducir por los encantos de la Física, intentando desnudar la naturaleza de la realidad.
Pero hoy, siguiendo mi propio consejo, he decidido caer en la tentación. Y en ese intento de entender el Universo nos preguntamos: ¿De qué están hechas las cosas?
Vemos que las cosas están hechas de átomos. El átomo es como una habitación vacía con una mota de polvo -el núcleo- donde está la masa. Así nos lo explicó el Nobel Richard P. Feynman. (en la foto). Y se conocen cuatro tipos de fuerzas, interacciones o teorías para intentar explicar la realidad: la gravedad, las fuerza nucleares débiles, las fuerzas nucleares fuertes y el electromagnetismo. Por ejemplo, la dinamita explota por cambios en la periferia del átomo, mientras que la bomba atómica lo hace por cambios en los núcleos. Actualmente la Teoría Cuántica -junto a la Relatividad- es el pilar de la Física (explica las propiedades y reacciones químicas) y propone que las ondas que que se desplazan por campos magnéticos se comportan como partículas a frecuencias muy altas. Einstein conjeturó un espacio-tiempo curvo, relativista, abandonando la vieja concepción de un espacio en tres dimensiones separado del tiempo (la teoría de Newton no sirve a nivel atómico). Y el Principio de Incertidumbre de Heisenberg nos dice que no podemos conocer simultaneamente la posición y la velocidad de una partícula. Pero, a partir de ahora, comprender el mundo significará conocer las relaciones de las partículas subatómicas. ¿Cómo tienen masa las partículas conocidas? ¿Será por el mecanismo de la partícula de Higgs? Esa partícula se busca en las colisiones de protones acelerados en un circuito subterraneo de 27 kms. Los próximos años se arrojará luz sobre ese 95% de materia y energía oscura a nuestros ojos y entendimiento para... salir de la caverna.

CIENCIA COMO FENÓMENO BIOLÓGICO

El pasado 30 de diciembre de 2009 corrí la San Silvestre en Lerma -aquí tienen la prueba que por correr sí amanece mas temprano-. De vuelta al pueblo, asistí a una conferencia que se celebró en el salón de actos de Quintanilla del Agua. El asunto que nos convocó fue un personaje histórico del Arlanza: Don Jerónimo Merino Cob. El Cura Merino (Villoviado, 1769 - Alencon, 1844), fue un sacerdote y guerrillero que fundó los Regimientos de los Húsares, de Burgos, y del Arlanza. Y como no es posible escribir o hablar de historia sin opinar, me gustó el punto de vista del conferenciante - Don Diego Peña, regidor de Lerma-, pues aclaró cuáles eran hechos (muchas veces limitados o seleccionados), y cuáles opiniones (muchas veces ajustadas a teorías preconcebidas, como hacen los historicistas). Así que la historia no tiene teorías; lo que tiene son "puntos de vista" o interpretaciones históricas. ¿Y para qué hablamos de historia si queremos hablar de ciencia?
Porque a diferencia -o al contrario- de la historia, aunque la ciencia selecciona hechos - es inevitable el punto de vista del científico-, lo hace para refutar o rechazar una teoría, para contrastar una hipótesis en las ciencias puras, y para predecir en las aplicadas - a un ingeniero le interesa conocer si el puente soportará una carga-. Y es que hablamos de Karl Raimund Popper, autor de "La Miseria del Historicismo" (1957). Popper estuvo en Burgos en 1968, en el Congreso sobre Filosofía de la Ciencia organizado por el Catedrático Luis Martín Santos (ambos en la fotografía). Karl R. Popper (1902-1994) ha sido uno de los mas influyentes pensadores contemporáneos cuyas teorías epistemológicas y sociopolíticas han llegado, también, a la Epidemiología. El autor sostiene que cuando evaluamos una teoría parece que siguiéramos un camino inductivo -de lo particular de los hechos a lo general de la teoría-, cuando en realidad no se puede verificar ninguna teoría explorando todas las situaciones posibles. Entonces el verdadero método científico es el Hipotético-deductivo. Así, las hipótesis científicas nunca podrán ser confirmadas, sino únicamente falsadas. ¡Gran lección de humildad, ésta de la ciencia! En Epidemiología también nos parece que utilizamos criterios inductivos - o deductivos- en la "inferencia" o, mejor dicho, juicio causal. Pero en realidad son reglas metodológicas que nos ayudan en la causalidad.
Las ciencias -nos dice Popper- resuelven problemas por el mismo método que el sano entendimiento (ensayo-error). Sería como un fenómeno biológico en el que se parte de a)un problema (ambiental, de alimentación etc...); b) se proponen soluciones tentativas ( los individuos tienen predisposición genética al cambio, a la variabilidad); y c)se desechan las respuestas erróneas. Lo mas característico del método científico, lo que diferencia a una ameba de Einstein, es el caracter crítico del método. Así, mediante un lenguaje, se pueden desarrollar pruebas o tests para rechazar hipótesis o proposiciones formuladas linguísticamente. Estos intentos de Falsación diferencian una actitud precientífica de una científica. Una actitud crítica que supone una dialéctica entre teorías competidoras, audaces, con contenido empírico (logico-deductivo) en su aproximación a la verdad.